19年（29）　10勝8敗　172.1回　防2.92
20年（30）　11勝5敗　147.2回　防2.26
21年（31）
22年（32）

阪神の西勇輝投手（３０）が２６日、来季のし烈な開幕投手争いを願った。読売テレビの「朝生ワイド　す・またん！」に生出演。その後、オンラインでの取材に応じ、秋山、青柳、高橋の３人の名を挙げて「若手の突き上げがほしい」と猛ゲキを飛ばした。
エースとして負けない成長を誓った上で、俺から奪え－と「生え抜きエース」の台頭を願った。

画面越しに話す西勇の口調が、次第に熱を帯びていった。個人の数字を振り返れば、リーグ２位タイの１１勝、同４位の防御率２・２６。各部門でチームトップの成績を残したが、巨人の独走を許したシーズンに満足感はない。「開幕投手」の言葉に熱い思いがあふれた。

「僕が目指すというより、秋山や青柳、遥人（高橋）辺りがね。若手に出てきてほしいとすごく思いますね」

藤川が現役を引退し、福留、能見、上本が今季限りで退団する。年長者が続々とチームを去り、急速な若返りが進む現状。西勇も投手では中田、岩田、桑原、伊藤和に次ぐ年齢になった。
来季は阪神に移籍して３年目。伝統の一戦も肌で感じ、「外様よりも生え抜き」とエースの理想像を強くしている。

西勇は宿敵に対して巨人戦初勝利を含む３勝１敗、防御率１・７７と意地を見せた。一方でチームは７・５差を付けられ、直接対決でも８勝１６敗と完敗。求めたのは意識改革だ。
「僕もそうですけど、全員が勝つんだ、結果を出すんだという気持ちを前面に出していかないと」。そのためにも、まずは各選手のレベルアップが必要だと、名指しで相乗効果を求めた。

「開幕は西だと思われるかもしれないですけど。僕が３、４番手に下がるくらいレベルアップして、来年にやって欲しい」。当然、簡単に譲る気はない。
コロナ禍で異例ずくめだったシーズン。例年なら完全オフに入る時期だが、「休む時間を短くしている」とウエートトレを中心に体を動かし続けている。

日本シリーズはあえて見なかった。来季に目指すのは、打倒・巨人での頂点だ。「自分が投げてなんぼの場所。来年こそはみんなで、あの舞台に立ちたい」。
激しいポジション争いの先に、チーム力アップがあると信じる。熱きメッセージに込めた優勝への渇望。一丸で１６年ぶりの栄冠に挑む。