来日３年目を迎えるラファエル・ドリス投手（３０）が２５日、母国のドミニカ共和国から関西空港に到着。昨季３７セーブ（４勝４敗）をマークしてセ・リーグ最多セーブに輝いた守護神は、
ソフトバンクのデニス・サファテ投手（３６）が昨季達成したシーズン最多セーブ「５４」に対して「自分にできない数字ではない」と日本記録更新を宣言した。

　金本阪神を支える守護神が、自信に満ちあふれての再来日だ。降り立った関西国際空港で、ドリスが挨拶がわりに約束したのは“自分超え”、そして“史上最高ストッパー超え”だった。

　「１年１年、いい成績を残したいと思っているので、自分のセーブ記録は塗り替えたいね」

　まずは昨年、自身がマークしてリーグのセーブ王に輝いた「３７」の更新を宣言。さらに昨年、パ・リーグで驚異の日本記録を樹立した、あの男の名前を挙げて…

　「サファテは一番勝つチーム（ソフトバンク）にいたから（セーブの）チャンスは多かった。もちろん、確実にセーブを挙げていく力は凄い。
ただ、サファテにできて、自分にできない数字ではない。チームがファイナルに進むことが一番大事だけれど、サファテを意識しながら登板していきたい」

　日本一チームの守護神サファテの記録は「５４」。タテジマ３年目を迎えるドミニカンは、不滅とも思える数字にも全く臆することはなかった。

　状態の良さが豪語に結びついているのだろう。２０１６年１０月に受けた右肘手術の影響で、昨年はテスト生の身分で春のキャンプに参加。手探りの状態で調整が続いた。それでも１シーズンを投げ抜き、６３試合も投げた。タイトルも手にし、不安は消えた。

　「このオフも５年来の付き合いのトレーナーの指導の下で、１００％の状態になっている」

　ドミニカ共和国では家族とともに自宅にあるプールでノンビリ過ごした一方、練習は昨年より厳しくやってきたという。メンタルも肉体も、昨年とは雲泥の差。スタートラインから、違う。

　昨季は９月に３度など計６度のセーブ失敗。そこをゼロにするだけでも「４３」だ。登板数もサファテの６６試合と３差。多くの試合に投げられる馬力はあるだけに、勝ち試合での登板数が増えれば藤川の球団記録「４６」はもちろん、「５４」も決して夢物語ではない。

　「日本はいいね。帰ってきた気分。自分の国にいた時も、日本が恋しかった。ことしも、一緒に戦ったメンバーと楽しみながらやっていきたい」

　守護神のセーブ数がどこまで伸びるか。自己記録を超え、日本記録に近づけば近づくほど、タイガースは優勝に近づく。
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