鉄人の“圧迫ブルペン”に若虎たちが震え上がった。
その瞬間、ブルペン内の緊張感は一気に高まった。
阪神・金本監督が、初めて若手の投球練習中に打席に立った。

「二神はきょうでブルペンは見るの３回目かな。２回良かったから、どこまで続いてるのかなと。あの良いボールがね。きょうも来ていた」

　まずはうなり声を上げながら熱投していた二神に「あと何球投げる？」と確認すると、左打席に入った。
ノックバットながら、打席の内側へにじり寄り、現役時代を彷彿とさせる構えで鋭い視線をマウンドへ向けた。

　稀代のスラッガーの放つオーラに圧倒されたのか２球目が大きく外角へ外れると指揮官は「オイ！」と叫び、４球目もボールとなると「フォアボール！」と制球ミスを指摘。
それでも、６球目は「ナイスボール」と称賛され、結局８球で“対決”は終了。
二神は「僕は現役時代も知っているので、選手時代のイメージが強かった」と緊張の登板を振り返った。

　休む間もなく、次は若きセットアッパー候補として期待される歳内のもとへ。
二神同様にカウントを取り、６球目のフォークを見逃して「フォアボール！その前のインコースはホームラン！」と架空のアーチも放った。

　第２打席も四球となると、第３打席には「（直球が）ド甘！」、「（フォークは）振らない」と厳しい言葉を投げかけた。
最後はフルカウント設定にして“代打”片山ブルペン捕手と交代し後ろで見守り、文句なしのストライクボールに「これはナイスボール」と大きくうなずいた。

　「歳内も打倒・福原、安藤で燃えとるらしいから。本気のバッター目線で見てやろうと。２人に引退祝いを持っていけるように頑張れよ、と。ちゃんと自分でお祝い袋を用意して（笑い）」

　大きな期待をかけられた証と言えるガチンコ勝負に、歳内も「打ってないですけど怖い。安藤さん、福原さんのポジションをできるように」と表情を引き締めた。

　制球の定まらない場面もあったことに金本監督は
「試合はもっとプレッシャーがかかる。俺が立つより、試合で（ヤクルト）山田とか（巨人）阿部とか立つ方が、満塁で、そっちの方が緊張する」と話した。
鉄人との真剣勝負が若き右腕２人の覚せいを呼び起こすかもしれない。　
（遠藤　礼）

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