阪神が「イモ作り」に懸命になっている。もちろん、ジャガイモ畑の話ではない。こちらの「イモ」は石崎剛投手（２４）の「Ｉ」、松田遼馬投手（２１）の「Ｍ」、呉昇桓投手（３２）の「Ｏ」とリリーフ３人の頭文字をつないだ「ＩＭＯ」だ。

　中西清起投手コーチ（５２）がこう明かす。「今年、何とかして（守護神の）呉昇桓までうまくつなげるように、新人の石崎、８回を松田でいければと思っている。去年のようにベテラン２人（安藤と福原）に全部頼るのは難しい。その３人でＪＦＫみたいになってくれればいいんだが…」。２００５年優勝時の原動力となった最強救援トリオ「ＪＦＫ」（ウィリアムス、藤川、久保田）の再来を「ＩＭＯ」に期待しているわけ。

　実際、昨年セーブ王の呉昇桓は不安定ながらもここまで４セーブをマークし、４年目・松田も中継ぎで早くも３勝するなど結果を出しつつある。問題は新人の石崎。３月２９日の中日戦（京セラ）でプロ初登板初ホールドを決める好発進だったが、その後は４日の巨人戦（東京ドーム）で２つの押し出し四球で自滅するなど１３日現在、防御率９・００と苦しんでいる。それでも石崎の潜在能力を高く評価する中西コーチは「スライダーの曲がりをもう少し小さくしろ」などとアドバイスを送り「ＩＭＯ」完成に必死だ。

　この計画には球団営業部サイドも「“アイ・エム・オー”ではなく“イモ”と読まれるとどうかとは思うが“いいもん（いい者）”とも取れそう（笑い）。関西の人には親しみやすい呼び方。人気が出ればグッズなども作れる」と大歓迎。虎の「ＩＭＯ作り」の今後に注目だ。