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阪神からドラフト１位指名された森木大智投手（１８）＝高知高＝が２３日、高知市内のホテルで入団交渉に臨み、契約金１億円、年俸１２００万円（金額は推定）で合意した。

「プロ野球選手のスタートラインに立てたということは自覚できました。すごく期待をされているという評価だと思うので、期待に応えられるように、勝利に貢献できるようにしっかりやっていきたいと思います」

最速１５４キロの直球が武器の本格派。高校時代は甲子園出場こそなかったが、将来を期待される右腕だ。「長く野球がやりたい」と話し、現在は走り込みを中心に練習を続けている。

色紙には「日本を代表する選手」と目標をしたためた。「誰に聞いても日本を代表する選手は『森木大智』といわれるくらい、周りから認められる実力をつけていきたい」と力強く意気込みを語った。

昨季終了後に阪神から戦力外となり、12球団合同トライアウト、ワールドトライアウトに挑戦。今年に入って中信と契約を結んだが、渡台するなり新型コロナウイルス感染拡大のためリーグ戦は中断された。うってつけの調整期間と前向きに捉え、2軍で研鑽を積んだ右腕がようやく1軍昇格を果たしたのは10月8日のこと。それでも「手放しで喜べる状況ではない。まだチャンスを与えられただけですから」と状況を見る目は冷静だった。

台湾デビューを飾ったのは昇格2日後、10日の富邦ガーディアンズ戦。5点リードの7回1死満塁で2番手としてマウンドに上がると、先頭に中犠飛で1点を許し、続く8回も2死から1点を失った。結果は1回2/3を投げ、2安打2奪三振1四球1失点。初ホールドもつくなど合格点にも思えたが翌11日、29歳右腕は戦力外となった。

CPBLで1軍登録できる外国人選手枠は4つだけ。高野が1軍にとどまるためには、初登板から完璧なピッチングを見せる必要があった。本人が予想した通り、次のチャンスを掴むためのチャンスを与えられただけ。そして、そのチャンスを掴みきれなかった。
(中略)

もう1度NPBで、という思いを持ちながら、帰国後は自宅近くの公園で練習を続ける。練習相手はいない。

「球技をしてもいい広場があるので、そこにネットを立てて投げています。たまに妻も一緒に付き合ってくれるんですけど。周りから見たら、そこまでするか、という環境かもしれませんが、やっぱり野球が好きだということを確認できたし、台湾で投げた最後の登板で自分の投げる球が通用するものになってきたという感覚を掴めたので」
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